Quando Russ Van Der Werff venne a sapere che il pallone cinese era stato rilevato sopra gli Stati Uniti, forse spiando strutture sensibili, si preoccupò. Ma come vicepresidente delle soluzioni stratosferiche per Aerostar, un’azienda che produce palloni ad alta quota, era anche di buon umore. Van Der Werff ha passato anni cercando di convincere i clienti governativi e aziendali che i prodotti Aerostar offrono vantaggi significativi come piattaforme di sorveglianza. Non è sempre facile. “C’è sempre qualcuno che dice: ‘Oh, i pazzi dei palloncini sono qui'”, dice. “Bene, ora sembra che anche gli altri pensino che sia una buona idea.”
Nonostante tutto il furore causato dallo sfortunato globo della Cina, il suo balzo agli occhi del pubblico È stata una specie di festa di debutto per una tecnologia che ha passato l’ultimo decennio ad affinare silenziosamente ogni sua capacità. “Non pensiamo che un pallone stratosferico sia una panacea”, afferma Van Der Werff, “ma ci sono momenti in cui è l’opzione migliore”.
I palloni sono stati usati per la sorveglianza militare dal 1794, quando la Francia ne usò uno durante la sua guerra con l’Austria. Entrambe le parti li usarono durante la guerra civile americana e la Marina degli Stati Uniti utilizzato dirigibili per cacciare sottomarini nazisti durante la seconda guerra mondiale. Tuttavia, lo sviluppo di velivoli e aerei spia ad alta quota fece sembrare bizzarri questi velivoli più leggeri dell’aria e la Marina ritirò il suo ultimo dirigibile nel 1962.
Col tempo, la nuova tecnologia avrebbe riportato indietro i palloncini. Alla fine degli anni ’90, La NASA ha iniziato a testare palloni super pressurizzati o di durata ultra lunga (ULDB) che potrebbero rimanere nella stratosfera per mesi. Grazie ai nuovi polimeri ad alta resistenza, la nave potrebbe trasportare carichi di centinaia di chili ad altezze superiori a 100.000 piedi.
Nel 2012, Google ha incaricato Aerostar di creare ULDB per Project Loon, una flotta di dozzine di palloni stratosferici che forniscono connettività internet in aree remote. Pompando aria dentro o fuori da un pallone più piccolo all’interno del pallone più grande, i Loon ULDB possono salire o scendere secondo necessità per catturare i venti che si muovono nella direzione desiderata. Ciò significava che potevano andare (più o meno) dove volevano e rimanere (più o meno) in una determinata area.
L’attuale modello Aerostar, chiamato Thunderhead, incorpora la stessa tecnologia per missioni di ricognizione e sorveglianza. “Posso tenerlo in una zona per settimane senza interruzioni”dice Van Der Werff. Dalla sua piattaforma di lancio nel South Dakota, i palloni solari di Aerostar possono andare ovunque nel mondo; il volo più lungo fino ad oggi è durato 150 giorni.
Per capire quanto possano essere utili prestazioni come quella descritta, consideriamo le alternative. I satelliti in orbita terrestre bassa volano a 17.500 mph a circa 150 miglia dal suolo, il che significa che possono coprire l’intera superficie della Terra ma rimanere su un particolare obiettivo solo per pochi minuti.
“Il valore dell’intelligence che raccogli aumenta in modo esponenziale con il tempo trascorso in bilico o bighellonando sopra il bersaglio”spiega Arthur Holland Michel, autore del libro Eyes in the Sky, sulla sorveglianza ad alta quota.
“Se riesci a rimanere in cima alle strutture sensibili di un avversario per giorni, puoi vedere i modelli temporali: dove vanno le persone, come si muovono, che tipo di orari hanno”, ha aggiunto Holland.
I satelliti geosincroni sono buoni da tenere d’occhio, poiché sono fissati su un certo punto del globo. Il problema è che sono alte 22.000 miglia, troppo lontane per avere una visione dettagliata delle cose.
Poi ci sono gli aerei. Questi possono raggiungere rapidamente un’area di interesse e sostare per un po’ su un’area specifica. Ma la loro portata è limitata e non puoi farli volare attraverso uno spazio aereo ostile. “Gli Stati Uniti hanno una certa esperienza nel sorvolare non un paese, ma lungo i suoi confini e guardare in diagonale il territorio”, afferma Michel. Ma questo approccio è abbastanza inutile quando hai a che fare con un grande paese come la Cina, la Russia o gli Stati Uniti.
I palloni stratosferici possono superare molti di questi problemi. Poiché volano più in alto degli aerei e sono per lo più fatti di materiale invisibile ai radar, sono molto più difficili da rilevare quando attraversano i confini di paesi ostili. “La sezione trasversale radar del globo è molto bassa”, afferma David Stupples, esperto di sorveglianza spaziale e professore di ingegneria elettronica all’Università di Londra. Quello che Stupples sta dicendo in parole povere è che, dal punto di vista di una parabola radar, il pallone è molto piccolo e quindi difficile da rilevare.
E i palloni si muovono più lentamente, nell’ordine di 40-50 mph, il che è in realtà un vantaggio quando si tratta di evitare il rilevamento. “I radar di difesa aerea cercano velivoli metallici in rapido movimento”spiega Stupples. Poiché la velocità di un oggetto cambia la frequenza del segnale registrato, gli operatori radar possono filtrare oggetti che si muovono lentamente come temporali e stormi di uccelli ignorando qualsiasi cosa con un piccolo cambiamento di frequenza. Ma così facendo ignorano anche i palloncini.
“Qualcosa di lento si perderà in tutto quel groviglio”, dice. Se un paese decide improvvisamente di voler rilevare palloni stratosferici, come sembra essere il caso degli Stati Uniti, allora dovrebbe esaminare tutto ciò che segnala un piccolo cambiamento di frequenza e cercare di individuare potenziali bersagli in mezzo a molto rumore. Ciò significa molti falsi positivi. “Non abbiamo alcuna prova che ci sia stato un improvviso aumento del numero di oggetti nel cielo. Ora vediamo solo di più perché, in parte, dei passi che abbiamo fatto per aumentare i nostri radar, per renderli più accurati”, ha detto il presidente Joe Biden in un discorso sull’abbattimento del pallone il 16 febbraio.
Poiché sono senza equipaggio, i palloni ad alta quota sono più o meno sacrificabili e sacrificabili. Anche se uno viene individuato e abbattuto, non ci sarà un incidente internazionale come i vecchi che coinvolgono aerei spia, come quando i sovietici catturarono il pilota Gary Powers nel 1960, o quando i cinesi sequestrarono un aereo spia americano nel 2001.. sì, il globo Cinese causato un incidente internazionale”ammette Michel, “ma non è nemmeno vicino a quello che sarebbe successo se la Cina avesse sorvolato il cielo sopra gli Stati Uniti con un aereo con equipaggio”.
Avere un velivolo che può avvicinarsi al suo obiettivo di un satellite potrebbe essere stato particolarmente importante per la Cina, se stava cercando di curiosare nella più recente tecnologia di comunicazione sicura americana. Chiamata LPI/LPD, o “bassa probabilità di intercettazione/rilevamento”, questa tecnologia funziona trasmettendo a bassissima potenza in modo che un segnale venga deliberatamente perso nel rumore di fondo.
In definitiva, l’unico vantaggio dei palloni stratosferici che potrebbe davvero cambiare le regole del gioco è il costo. “Dobbiamo prepararci al fatto che questa diventerà una tecnologia sempre più disponibile per amici e nemici, siano essi nazioni o attori non statali”dice Michele. “Quello che hanno fatto è portare l’intelligenza dei segnali nei paesi di fascia media del mondo”, afferma Stupples allo stesso modo.
Tra questo e tutta la recente pubblicità gratuita, c’è una migliore possibilità che un pallone spia ad alta quota attraversi il nostro cammino. Tuttavia, potremmo anche non rendercene conto.
