Il James Webb Space Telescope ha confermato l’esistenza del suo primo esopianetache ha quasi il stesse dimensioni della Terra è roccioso e dista 41 anni luce dalla Terra.
L’esistenza dell’esopianeta, classificato come LHS 475 b, è stata suggerita dai dati del satellite TESS della NASA, quindi i ricercatori hanno deciso di osservare l’oggetto con James Webb, il cui spettrografo nel vicino infrarosso ha chiaramente catturato che era un pianeta al di fuori del sistema solare.
Il gruppo di ricerca è stato guidato da Kevin Stevenson e Jacob Lustig-Yaeger del laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University ei risultati sono stati presentati al meeting dell’American Astronomical Society.
LHS 475 b ha il 99 percento del diametro della Terra e si trova relativamente vicino, a soli 41 anni luce di distanza, nella costellazione dell’Ottante.
“Non c’è dubbio che il pianeta è lì. I dati incontaminati di Webb lo confermano”, ha affermato Lustig-Yaeger, citato in una dichiarazione dell’Agenzia spaziale europea (ESA).
«Questi prima Risultati osservativi da un pianeta roccioso delle dimensioni della Terra aprono la porta a molte possibilità future per studiare” le loro atmosfere con Webb, ha affermato Mark Clampin, direttore della Divisione di astrofisica della NASA.
Di tutti i telescopi in funzione, solo Webb è in grado di caratterizzare le atmosfere di esopianeti delle dimensioni della Terra, quindi il team ha cercato di valutare quella del nuovo esopianeta analizzandone lo spettro di trasmissione.
Il telescopio è “così sensibile che può facilmente rilevare un certo numero di molecole, ma non possiamo ancora trarre conclusioni definitive sull’atmosfera del pianeta”, ha spiegato Lustig-Yaeger.
Sebbene il team non possa concludere ciò che è presente, può dire ciò che non lo è, ed esclude l’esistenza di alcune spesse atmosfere dominate dal metano, simili a quella della luna di Saturno, Titano.
Sebbene il pianeta possa non avere un’atmosfera, ci sono alcune composizioni atmosferiche che non sono state escluse, come quella di pura anidride carbonica.
“Controintuitivamente, un’atmosfera di anidride carbonica al 100% è molto più compatta e difficile da rilevare”, ha affermato Lustig-Yaeger.
Quindi il team ha bisogno di misurazioni ancora più precise per distinguere un’atmosfera di pura anidride carbonica da nessuna atmosfera. I ricercatori hanno in programma di ottenere ulteriori spettri con nuove osservazioni questa estate.
Webb ha anche rivelato che il pianeta è di qualche centinaio di gradi più caldo della Terra.quindi se vengono rilevate nuvole potrebbe portare i ricercatori a concludere che è più simile a Venere, che ha un’atmosfera di anidride carbonica ed è perennemente avvolta da dense nuvole.
Lo hanno confermato anche i ricercatori il pianeta completa un’orbita in soli due giorniinformazioni che sono state rivelate quasi istantaneamente dalla precisa curva di luce di Webb.
Sebbene LHS 475 b sia più vicino alla sua stella di qualsiasi altro pianeta del Sistema Solare, la sua stella nana rossa ha meno della metà della temperatura del Sole, quindi i ricercatori prevedono che potrebbe ancora ospitare un’atmosfera.
I risultati dei ricercatori hanno aperto la possibilità di individuare pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno a stelle nane rosse più piccoli ed evidenziano anche “la precisione degli strumenti di James Webb”, ha detto Stevenson.
Per Lustig-Yager, grazie a James Webb, “gli esopianeti rocciosi sono la nuova frontiera”.
